Днём рождения мотоцикла принято считать 29 августа 1885 года (этим днем датируется патент на мотоцикл). Немецкий инженер Готлиб Даймлер получил патент на мотоцикл, который был впервые продемонстрирован в ноябре 1885. Мотоцикл был запатентован как «Повозка для верховой езды с керосиновым двигателем».

Немецкие инженеры Готлиб Даймлер и его помощник Вильгельм Майбах построили сегодня «машину для верховой езды» — велосипед с деревянной рамой и ременной передачей, массой 50 кг, с одноцилиндровым бензиновым двигателем рабочим объемом 264 кубических см, развивающий мощность 0,5 л.с. У заднего колеса с каждой стороны располагалось по одному маленькому подрессоренному выносному колесу (все колеса были с железными ободами и деревянными спицами). Первым решил прокатиться Майбах, и деревянный прадедушка мотоцикла отправился в дорогу со скоростью 12 км/ч. Возвращения Даймлер ждал долго, и вот, наконец, они появились. Майбах заглушил мотор, завел мотоцикл на место и вздохнул: «Это не машина, Готлиб, это костедробилка. Я вас поздравляю!»

Первоначально мотоцикл был просто транспортным средством, причём более дешёвым, чем автомобиль. Однако в 1950—1960-е годы в развитых странах автомобиль стал доступен почти всем, и производство мотоциклов сильно сократилось. В СССР производство автомобилей сильно отставало от спроса, поэтому многие продолжали покупать мотоциклы (особенно мотоциклы с коляской) как заменители автомобиля.

Но в тоже время мотоцикл начал использоваться как центральный компонент определённого образа жизни, поскольку мотоцикл обычно ассоциируется с молодостью, энергией и риском. Многие мотоциклисты-любители являются представителями субкультуры (байкеров или рокеров).

В 1980—1990-е годы мотоциклы (а особенно скутеры) вновь становятся популярными как транспортное средство — но теперь уже как средство преодоления «пробок» в больших городах.

Обычные мотоциклы ограничены в применении незащищенностью водителя и пассажира от погодных условий (необходима специальная одежда) и неустойчивого движения на снежном и ледовом покрове дорог (кроме оборудованных коляской). Мотоциклист, как правило, облачен в экипировку — как минимум в мотоциклетный шлем. В качестве экипировки также часто используются кожаные комбинезон и штаны специального покроя.

Среди мотоциклистов встречаются любители риска, острых ощущений. Езда на мотоцикле более опасна, чем на автомобиле. Во избежание дорожно-транспортного происшествия рекомендуется пройти курс обучения управлению мотоциклом, научиться его чувствовать.